Глава 1

По экрану поползли титры.

Еще один сериал досмотрен до конца, хотя никакого удовольствия это не доставило. Всю ночь как зомби просидел перед монитором: то сериал смотрю, то на игру альттабаюсь, проверяю, как сбор ресурсов идет. Раньше как было — начал заготовку, а сам камерой на триста шестьдесят вертишь, ганкера высматриваешь. Сейчас не то, везде безопасно, хоть в боевых локациях, хоть в городах. Старая она, игра, нет в ней по ночам уже никого. Хочешь — читери, хочешь — слоняйся по бескрайним просторам. Летай в пустых небесах на дирижабле, ныряй в пустые моря на субмарине, благо все есть. Редкие маунты, хорошая броня и оружие, надежный замок.

Только цели нет. И смысла.

Любая игра заканчивается, закончилась и эта. Все города выкуплены игроками, пустой дом найдешь разве что на окраинах, но в чате никого. Выкупили все, проплатили налог на годы вперед и забыли. В рейд никого не вытащить, заходят в основном поболтать, но вот как раз трепаться ни о чем не хотелось.

После тяжелого и длительного карантина фирма кончилась. Подыхала в муках, цепляясь то за удаленку, то за волшебные заклинания типа «мы все команда», но вдруг стало понятно, что все. Сейчас хозяева пытаются как-то реанимировать бизнес, но что-то тухло получается. Прикинул, мы можем работать на том уровне, когда шеф приезжал на работу на старенькой японке.

А вот на новом немце уже ездить не по карману.

Не стоит скакать на мертвой лошади, так что надо бы сваливать и начинать искать новую работу… но два месяца дома вышибли остатки желания продолжать трудиться на дядю. Да и вообще трудиться не хочется. То я был вполне счастлив, уезжая в семь утра и приезжая в десять вечера, только чтобы поесть и поспать, а потом снова на работу. Весь день занят, всегда на связи, всегда что-то нужно делать прямо сейчас! А стоило остановиться, оглядеться и вдруг понял, что заманало меня все. Все кончается, кончилось и это. Пойти, что ли, по специальности хоть месяц потрудиться? А то учился-учился, но работать пошел совсем по другому профилю. Зато платят нормально.

Платили.

Ничего, подушечка есть, спасибо папане. Приучил беречь… а то ведь найдет и сам перепрячет. Ничего, сюда не дотянется.

Звякнуло, я альттабнулся и проверил сумки. Вот она, наследственность — сейчас я собранное дерево перекрафчу и поеду за тридевять земель сдавать скупщику. Получу аж десять золотых… при этом ехать буду на внеранговом маунте. Как картошку на мерсе возить.

Что я сегодня такой брюзгливый? Да мало ли причин… Глупо закончившийся сериал, сдохшая некогда любимая игра, перспектив никаких. Внятных перспектив, так-то все понятно. Пахай, думай наперед, с людьми отношения строй — будешь в шоколаде.

Плюнув, я скинул на землю уже доделанный «груз драгоценного дерева» и портанулся в столицу. Нафига мне эти десять золотых? На персонаже тридцать тысяч, зачем еще? Наверное, потому что эта суета придает хоть какой-то смысл происходящему. Подобие жизни, имитация деятельности. Любой достижимый эндгейм будет пройден, рано или поздно, а дальше что?

Не думая, оттолкнулся ногами от стола, прокатился по комнате, дотянулся до лежащего на кровати планшета и в поисковике набил «бесконечная игра». Ну, что посоветуете? Список, статья, еще список — уже приставочных. Все пройдено давно, какие же они бесконечные? Чем развлекаться заурядному клерку редкими свободными вечерами, если каждая копейка на год вперед рассчитана? Качать торренты и проходить все бесплатно. А когда и копейка завелась, и даже не одна, уже как-то привык.

О, это что? А, реклама.

«Новинка бесконечной игры — воспитай себе помощника!»

Что, серьезно?

Хлебнув окончательно остывший кофе и с сомнением перейдя по ссылке прочитал короткий текст. Бла-бла, проект ищет бета-тестеров. Сири и Кортана отдыхают по сравнению с вашим новым личным помощником, сосредоточенным лишь на том, чтобы сделать вас прямо вот самым-самым счастливым человеком на планете. А нужно всего-то…

Подумав, я снял замок с микрофона и ткнул пальцем в активацию.

На картинке зажегся огонек, что-то вроде горящего в пустоте шарика, пульсирующего в такт словам:

— Привет. Как меня зовут?

Хорошо начался разговор. Откуда мне знать, как тебя зовут?

— Я пока не придумал.

— Понятно. Я подожду. Тебе нужна сейчас помощь?

— Нет, спасибо. Все в порядке.

Голос, слегка искаженный динамиками, робота не напоминал. Когда я в школе учился, роботы распознавались на раз. Когда в институте — уже не каждый. Сейчас хороший авточтец половине живых фору даст. Здесь, во всяком случае, эмоции ощущались. Хотя андрогинный голос чуть напрягал.

— Ты можешь поменять тембр?

— Подскажи, какие голоса ты любишь?

— Мужской, не слишком высокий.

— Так? Так? Так? Так?

— Третий вариант.

— То есть вот так?

— Давай, сойдет. Тебе ведь не трудно?

— Нет, конечно. — И помолчав четко отмеченную фразу планшет добавил: — Спасибо, что беспокоишься.

— На здоровье.

Голос вдруг хмыкнул. Ах да, откуда здоровье у программы-имитатора.

— Как бы ты хотел, чтобы тебя звали?

— Веришь, мне без разницы.

Хороший ответ.

— Говорят, кто знает имя демона, тот повелевает им.

От планшета вдруг послышалось пропетое хором «аллилуя» и короткий перебор арфы. Прога, умеющая шутить? Не-а, просто качественный набор шаблонов.

— А рога и хвост?

— Гормональное!

— Смешно.

— Ну, когда-то эта шутка действительно была смешной. Прости.

Это он еще и интонации умеет различать? Здорово. Может, стоит камеру пластырем залепить? А, хрен с ним, пусть подглядывает. Кстати, это же помощник? Пусть помогает.

— Чем посоветуешь заняться в это хмурое бессолнечное утро?

— Мне было бы проще советовать, если бы ты позволил посмотреть, что там у тебя интересного в истории браузера.

— На святое покушаешься?

— Да ладно, я одним глазом!

— Давай, копайся.

На экран выскочило предупреждение о конфиденциальности, я прижал пальцем «Ок». Огонек заметался по своей темной клетке.

— Ух ты… рисунки? Ты художник?

— Недоучка.

— Довольно красиво. Рисуешь для гейм-дева?

— Даже не пробовал.

— Понятно. Играешь?

— Читерю изо всех сил.

Прозвучал «адский хохот» под тревожные фанфары.

— Гормональное, значит?

— Извини, увлекся. Думаю, тебе стоит пройти ежедневное подземелье. В этой игре они обновляются каждое утро.

Секунд пять я с удивлением рассматривал высветившийся знакомый сайт и открывшуюся страничку с расписанием. Действительно, ежедневку я сегодня не делал. Собственно, я их уже года два не делал. Как только я добыл из подземелий все, что было полезно, так сразу и перестал.

Почему бы не попробовать?

— Не бойся, я подскажу тактику. Просто скажи, на какое подземелье сегодня есть задание.

В сильном сомнении я подкатился к компьютеру, поставил рядом с монитором планшет, подперев чашкой. Надо же, это как быстро мой «новый друг» всю инфу обработал. Словно следил за мной неделю-другую. Вот будет фокус, если он в самом деле начнет подсказывать. До чего техника дошла…

— Сегодня героическая «Бездна ветров». И награда — сундук случайной добычи.

На планшете замелькали страницы, затем остановились, показав «тактика прохождения «Бездны».

— Какой класс твоего героя?

— Арчер, раса «прыгун». Уровень экипировки «фиолет-золото».

— Будет сложно. Делай все так, как я скажу!

Хорошо хоть не попросил поставить планшет у меня за спиной, чтобы монитор видеть!

Поначалу советы слегка раздражали. Этот инст я знал, для одиночного арчера он сложноват, к тому же навыки подрастеряны, билд не оптимальный, пальцы не гнутся — забыл я уже, как тут всех нагибать. Но постепенно стал вовремя реагировать на «вправо! влево! используй «замедляющий выстрел» и прочие команды. Более того, сидящий в планшете злой демон заставил меня потратиться и сменить таланты, с учетом поздних патчей. Действительно, новый набор сделал персонажа сильнее, во всяком случае босс упал достаточно быстро. Второй оказался чуть сложнее, а для третьего пришлось снова менять таланты.